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DTS: Increíble sonido

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Repaso a la historia, motivo y utilidad del formato de sonido envolvente digital con compresión DTS.

Texto: redacción

Con más de 200 millones de productos audiovisuales licenciados, la compañía californiana DTS es cada vez menos desconocida entre los aficionados al cine en casa y al cine en general. Creada en 1990 por Terry Beard y fundada por los Universal City Studios en 1993, DTS se presentó de la mano de Steven Spielberg y su exitosa película “Jurassic Park”.

Siendo sólo cinco empleados, y arrastrados por el éxito de esos enigmáticos dinosaurios, consiguieron instalar 876 sistemas de reproducción DTS en cuatro meses. Para muchos, el sonido del cine cambió. Hoy, las producciones de Hollywood más ambiciosas vienen en DTS, y entre los aficionados al cine en casa, sigue siendo un sello de distinción y calidad poder disfrutar de una película en este formato.

Además, la compañía ha conseguido ampliar sus fronteras y estar presente en juegos de ordenador, en equipos de car-audio, en ordenadores personales, ... pero sobretodo en nuestras casas. Desde el DVD-Video, al DVD-Audio, pasando por el CD-ROM e incluso posible en la futura televisión digital terrestre y satélite, esa pequeña compañía de entusiastas es hoy en día un clásico de la calidad, tanto para cine como para música.

La primera vez que se conoce el DTS es en el cine. Uno de los pioneros en pensar en el sonido digital para las películas de cine fue Terry Beard, fundador y presidente de Nuoptix (compañía dedicada a la fabricación de equipos de grabación de audio óptico profesionales). Impulsado por esta idea, se une a Jim Ketcham en Lorimar para desarrollar un sistema.

El trabajo se realizó teniendo presente dos premisas. Por un lado, era necesario que el sonido digital fuese para todos los cines, no solo para ambientes domésticos, y que fuera una solución estándar. Por otro, la necesidad de crear una solución fácil de utilizar, económica, rentable, flexible y de una muy alta calidad que no exigiera colocar los datos directamente en el celuloide (hasta el momento, las bandas sonoras eran “colocadas” en el mismo celuloide, ya sea paralelamente a la imagen o, a medida que aparecen nuevos formatos, aprovechando el plástico entre perforación y perforación).

Los primeros prototipos utilizaban cintas DAT sincronizadas con el proyector, con compresión de datos mediante el sistema Nuoptix 2:1. El problema de estas cintas era que en largometrajes muy largos perdían el sincronismo. Jim propuso el uso del CD, pero aunque la “calidad CD” era parte del objetivo, la necesidad de utilizar 5.1 canales lo hacía impracticable: se necesitaba una mayor compresión de datos.

Stephen Smyth y sus colaboradores en Audio Processing Technology propusieron el sistema apt-X100, con una reducción de datos 4:1 que hacía posible meter 100 minutos de audio en un único CD-ROM (se eligió el CD-ROM en vez del CD-Audio por su facilidad en el manejo de archivos pero también por su mejor capacidad de corrección de error). Para la sincronización se colocaba un código de tiempo en el celuloide que arrastraba el o los discos CD.

En 1990 se consiguieron las patentes y se realizó una demostración ante los miembros de la SMPTE. Dos años más tarde tuvieron un espectador de lujo: el mismo Steven Spielberg. En este caso, en vez de utilizar un CD-ROM como fuente, utilizaron un disco duro. Aún así, Spielberg decidió en ese momento que ése era el sonido que estaba buscando para su parque Jurásico.

El sistema sedució y Universal (productora de la película “Jurassic Park”) y el mismo Spielberg se asociaron con Terry y Jim para fundar Digital Theater Systems. En los cuatro meses siguientes, justo antes del estreno oficial de la película, se instalaron 876 sistemas en diferentes cines. Actualmente la lista supera los 20.000.

Por cierto, DTS se fundó el 1 de febrero de 1993, y la fecha inicial del estreno de “Jurassic Park” era el 22 de junio del mismo año. En mayo, Universal avanzó el estreno 11 días, lo que inquietó, y mucho, a los responsables de DTS. Pero lo consiguieron.

VERSATILIDAD DESDE EL INICIO

Originalmente se planearon dos versiones: DTS-S para bandas sonoras en estéreo y DTS-6 de seis pistas. La estéreo DTS-S incluiría la información de los canales envolventes y central de manera matriciada, junto con un canal LFE adicional. Entonces se pensó que muchos cines tan sólo se interesarían por esta versión 2.1, pero lo cierto es que los pocos que así lo hicieron pronto se actualizaron a la multicanal.

En el sistema DTS-6 los tres canales frontales y los dos laterales eran discretos. El canal LFE ocupaba sólo sonidos por debajo de los 80 Hz de los canales laterales derecho e izquierdo. Esto se hizo para incrementar el tiempo de reproducción de los discos y era correcto en cuanto las cajas acústicas laterales de los cines no estaban diseñadas para reproducir el rango de 20 a 80 Hz. De hecho, este “truco” fue un éxito que precedió el uso extendido del canal LFE que hoy en día conocemos.

Una de las ventajas del sistema era que podían unirse cuantos reproductores se desearan (cada uno con sus 6 pistas de audio discretas) e incrementar así el número de canales, ya que el arrastre desde el código de tiempo en el celuloide trabajaba por igual en cada reproductor. Las demostraciones “espectaculares” realmente lo eran.

En un celuloide estándar de 35 mm, el código de tiempo se coloca entre la pista sonora analógica y el fotograma. El código de tiempo se grababa a la vez que la pista analógica. Era un espacio sin utilizar, lo que no obligó a modificar nada. Lo único necesario era instalar un pequeño lector de código en los proyectores de cine. Nada complicado.

El código de tiempo DTS es exclusivo. Va a una cadencia de 30 Hz e incluye identificadores que especifican el título y bobina para asegurar que no se utiliza un disco determinado en una bobina equivocada. Este código aceptaba variaciones de +/-10%, es decir, no era problema la proyección de películas de 24 fps a 25 fps (perfecto para los telecinados a PAL).

Otra ventaja interesante sobre todo para las productoras cinematográficas es que se podía utilizar la misma bobina pero cambiando la banda sonora: tan sólo es necesario recurrir al disco CD-ROM que se desee.

También se tuvo en cuenta cualquier posible incidencia, como la rotura de la cinta, que automáticamente reproducía audio durante cuatro segundos a la espera de recibir un nuevo código de tiempo, y en caso contrario, paraba la reproducción. En casos extremos, se conmutaba directamente al sonido analógico impreso en el celuloide.

DEL CINE A CASA

Acaparados por el éxito en los cines comerciales, la compañía decidió hacer el salto al mercado doméstico. Entonces el soporte de calidad era el Laserdisc, que por aquel momento ofrecía sonido estéreo a 16 bit y 44,1 kHz. Terry se propuso colocar en esa pista sonido multicanal con calidad superior al CD.

Stephen Smyth y sus compañeros, que ya habían fundado AlgoRhythmic Technology, desarrollaron un sistema de codificación exclusivamente para este propósito, bautizándolo con el nombre de Coherent Acoustics. Después de demostrar su viabilidad, ambas compañías se unieron formando DTS Technology.

Durante las primeras audiciones del sistema Coherent Acoustics estaban el ingeniero de sonido Tom Jung, el editor Gary Reber y el productor musical Brad Miller. En una de las pruebas utilizaron material musical, lo que les indujo a pensar en expandir las posibilidades del sistema más allá del cine a la música multicanal. DTS ofreció su sistema de compresión tanto al LD como al CD, cine y música en paralelo.

Normalmente los sistemas de compresión reducen la señal de audio a una pequeña parte con la esperanza de no alcanzar ese límite audible donde la señal se deteriora. Pero el concepto del Coherent Acoustic apunta a otra dirección: utilizar todo el ancho de banda posible y utilizar de manera más eficiente la codificación para mejorar la calidad.

En el caso del DVD-Video la mejor tasa de transferencia (1,509 Mbit/s) permite utilizar los 48 kHz. Además, es posible utilizar un flujo de 754 kbit/s cuando por necesidades de espacio no hay nada más disponible. Léase versatilidad. Muchas veces se ha escuchado que el DTS es un sistema de codificación perceptual (como el MP3), pero no es verdad. El sistema utiliza una parte de reducción de datos “objetiva”. Por ejemplo, el número “0086” puede reducirse a “86” sin pérdida de información. Pero no así el tipo de codificación “perceptualmente irrelevante”. Esta se basa en la idea de no codificar (o codificar con menos resolución) todos esos sonidos enmascarados que no se escucharán. El DTS se centra en la eliminación (y por tanto la no codificación) de la información redundante.

El Coherent Acoustics permite operar en flujos desde 32 kbit/s a 4 Mbit/s, a 24 bits y hasta ocho canales. Sólo utiliza técnicas de codificación perceptual cuando el flujo de bits es muy bajo.

Las diferencias entre el DTS y otros sistemas aparentemente similares suelen ser tediosas en un modo práctico, en cuanto difícilmente es posible comparar dos producciones idénticas a la vez. Todos los discos DVD-Video deben tener una banda sonora en Dolby Digital, que muchas veces es simplemente una vulgar copia de la banda DTS, normalmente menos cuidada. La comparación es injusta. Otro aparente punto a favor para el DTS es que éste utiliza unos niveles de salida superiores, que hacen injustamente perdedor al contrario.

AHORA MÁS

La empresa sigue evolucionando, con la adición de nuevas mejoras en su sistema de codificación. Justo acaba de presentar los codificadores DTS Pro-Series para aplicaciones de red y sonido envolvente.

De hecho, actualmente en zona 2 hay alrededor de 2.000 películas en DTS, 500 DVD de música y 200 DVD-Audio, lo que hace curioso encontrarse con una producción en DTS (contrasta con los 200 millones de productos licenciados).

La evolución también le ha venido incitada e incitando a su gran competidor, Dolby Laboratories. Ambos ya disfrutan de sendas versiones extendidas (DTS permite tanto la opción discreta como matricial), así como sus propios procesadores que convierten cadenas estéreo a 5.1/6.1.

Anunciado a bombo por la compañía, el DTS 96/24 suena muy apetecible para muchos aficionados atentos a cualquier novedad “sonora”, pero la verdad es que es muy difícil, casi a modo de gimcana, tener en la manos un disco comercial en este formato.

PERO ES ESTÁNDAR

La gran mayoría de lectores de DVD-Video actuales, receptores de A/V e incluso sistemas completos son compatibles con DTS. Los lectores deben poder leer el chorro de datos DTS y entregarlos al receptor, que a su vez tiene que tener los descodificadores correspondientes. En ambos casos podremos saber si esto es posible al distinguir el logotipo DTS en su panel frontal.

Incluso los sistemas completos más económicos vienen con esta posibilidad, haciendo popular un sistema que aparece de cuando en cuando, aunque eso sí, detrás de una gran producción cinematográfica y una más que bien ponderada producción sonora.